Relatos informam que por volta do ano 1500, junto a embarcação de Pedro Álvares Cabral, abaixo dos marinheiros menos experientes estavam os grumetes. Eles eram adolescentes com, no mínimo 12 anos e faziam os trabalhos mais simples, recebendo apenas um salário simbólico. Um dos serviços típicos dos grumetes era molhar o convés. Se a madeira do convés ficasse seca por muito tempo, ela encolhia e rachava o barco inteiro. Por isso, volta e meia, grumetes atiravam baldes de água para o chão. Outro trabalho dos grumetes era acompanhar a passagem do tempo. Um deles ficava encarregado de virar uma ampulheta, gritando aos outros cada vez que o fazia para avisarem à tripulação; esse costume foi aperfeiçoado com posteriores desenvolvimentos, com a utilização de um sino que podia ser ouvido por todos a bordo, que marcava as horas e as meias horas, pelo som do badalo, acionado por um cabo que o prendia. Era como um "relógio falante, depois sonante" que, de 30 em 30 minutos informava o horário à tripulação.