Nos primórdios do século VXI, a faixa litorânea que se estende de Cananeia para o sul era conhecida pelos navegantes portugueses e castelhanos como a "costa do ouro e da prata". Repercutiram entre eles, transmitidas por náufragos que aí viviam e marinheiros das naus que frequentavam o Atlântico Sul, as muitas lendas da existência da misteriosa serra da Prata no interior do continente, que não era senão o Alto Peru, e do "Rei branco" rodeado de fabulosas riquezas.

Um náufrago português da armada de Solis, Aleixo Garcia, realizou uma expedição por volta de 1524, confirmando a existência da serra lendária, demonstrando a possibilidade de chegar-se por terra até o Peru. Foi ele o iniciador do movimento sertanista nessa costa.

Embora malograsse a sua jornada ao regressar, pôde ainda, enviar notícias ao litoral, com amostras do precioso metal. As notícias chegaram até Henrique Montes, outro naufrago da mesma expedição.

As lendas da prata e a aventura de Garcia refletiram profundamente na Península Ibérica. Uma das consequências que provocaram foi a expedição de Martim Afonso de Sousa, e a colonização do litoral sul do Brasil. De onde partiam, então, caminhos que conduziam ao interior, à cobiçada Prata.

Uma antiga picada de nativos comunicava as nações guaranis do Paraguai e as da costa atlântica. Partindo das margens do rio Paraná, seguia pelos campos ao norte do rio Iguaçu até as nascentes do Tibaji, onde se ramificava: um galho demandava o sul, atravessando os campos de Curitiba em direção ao litoral de Santa Catatina; outro penetrava nas matas de Açungui, dando em Cananéia; o terceiro, rumo ao nordeste atravessava os campos que levavam a Piratininga, atingindo o litoral na altura de São Vicente, pela trilha conhecida como a dos Tupiniquins. Os três pontos iniciais desses caminhos que se articulavam com o sertão foram com isso ocupados por castelhanos e portugueses anteriormente à colonização efetiva do Brasil: o litoral catarinense, Cananéia e o povoado que precedeu a vila de São Vicente. [p. 316]

As primeiras entradas portuguesas, de provas incontestáveis, resultaram da expedição de Martim Afonso de Sousa. Assim que a armada aportou na Guanabara, em fins de abril de 1531, quatro homens partiram rumo ao sertão, onde permaneceram cerca de dois meses. Por essas plagas teriam também andado Vespúcio e alguns companheiros, em 1504, quando penetraram algumas dezenas de léguas no continente, à altura de Cabo Frio.

Ainda em 1531, em setembro, de Cananéia enviou Martim Afonso a desastrosa e infeliz missão de Pero Lobo com 80 homens, interior adentro, em busca da região do ouro e da prata. Finalmente, o próprio Martim Afonso e seu irmão Pero Lopes de Sousa exploraram o rio da Prata, onde Solis teria encontrado, em 1515, sinais do precioso metal branco, a cujo nome ligou o do estuário.

Não alcançando a meta desejada, Martim Afonso velejou para o norte, fundando São Vicente, a 22 de janeiro de 1532, justamente num dos pontos do litoral que se articulava com o sertão.

Em seguida, galgando a serra do Mar, fundou no planalto outra vila nos campos de Piratininga. Seriam aqueles dois núcleos humanos o trampolim para as almejadas riquezas.

A vila serrana, entretanto, desintegrou-se posteriormente, não só pelo reduzido elemento humano de ocupação, como principalmente pela descoberta do ouro e da prata com a conquista do Peru por Pizarro e Almagro, em 1534, acontecimento que deu por terra com os objetivos fundamentais de Martim Afonso de Souza; e ainda pela oposição da Coroa espanhola à penetração portuguesa até o Paraguai; iniciando a colonização da bacia platina.

Se a conquista do Peru influiu no desinteresse de Martim Afonso pela sua capitania e no desvanecimento dos planos portugueses de atingir a lendária serra da Prata no sertão longínquo, além da demarcação de Tordesilhas, contribuiu também, sem dúvida, para que os povoadores do litoral vicentino se dedicassem principalmente à experiência agrícola da cana-de-açucar, ao tráfico e ao apresamento do nativo.

Apesar disso alguns anos depois, foram promovidos, na Capitania de São Vicente, algumas modestas tentativas para a localização de minerais preciosos, entre as quais as sondagens efetuadas na baixada litorânea vicentina e nos rios que descem da serra do Cubatão. Algum ouro aluvional foi aí localizado, concorrendo para que Mem de Sá enviasse ao interior Brás Cubas, provedor da Capitania de São Vicente, e Luís Martins, prático em mineração e indicado pela Coroa portuguesa para examinar as minas de metais existentes no Brasil. Duas expedições realizaram-se. Uma, em 1560, chefiada por Martins, em fins de 1561 e início de 1562, a poucas léguas de Santos, à região do Jaraguá ou à Caatiba, atual Bacaetava. Ouro e pedras verdes teriam sido encontrados, porém, de reduzido interesse econômico.

Continuando essas primeiras sondagens de ouro na Capitania de São Vicente, o mameluco Afonso Sardinha, cognominado "o moço”, localizou ouro de aluvião na serra da Mantiqueira, em Guarulhos, no Jaraguá e em São Roque. Em 1598, promoveu uma entrada que chegou às proximidades das nascentes do rio São Francisco.

No início do ano seguinte, chegava à Capitania de São Vicente o governador-geral, D. Francisco de Sou- sa, atraído pelo ouro aluvional que, embora escasso, seria um provável indício de grandes riquezas. Diante dessas possibilidades, deslocava da Bahia para o sul o aparelhamento administrativo que ali instalara para dirigir as pesquisas metalíferas por ele iniciadas no interior brasileiro, tra- zendo na sua comitiva o mineiro Jaques Oalte, os engenheiros Geraldo Beting, Bacio di Filicaia e outros.

Permaneceu na Capitania de São Vicente em franca atividade até 1605, quando regressou a Portugal. Nesse período, despachou para o ser- tão as expedições de André de Leão e de Nicolau Barreto, já mencionadas. De volta da Metrópole, em 1606, como governador da Repartição Sul da Colônia, obcecado pela idéia da existência de riquezas minerais no Brasil, persistiu o grão-senhor de Beringel na sua operosa faina de encontrar metais nobres em Sabarabuçu e em Araçoiaba. Data da sua segunda admi- nistração a expedição de Simão Álvares, "o velho", em 1610, partida de São Paulo, em direção ao sertão do rio Casca, em Minas Gerais.

Nulos foram os seus esforços naquele sentido até 1611, ano em que faleceu no isolamento e na penúria. Eficientes, porém, no que se relacio- navam ao conhecimento da terra e às diretrizes da expansão paulista.A participação de outras capitaniasnas pesquisasde minerais preciososPromovidas diretamente pelo impulso oficial da Metrópole ou de seus prepostos, atuando dentro da área de Tordesilhas e seguindo o curso dos rios, par- [p. 317 e 318]