Como sabemos, os registros históricos mostram que, lá pelo ano de 2634 antes de Cristo, os chineses estavam usando o compasso dos marinheiros. Eles não foram, certamente, os seus inventores.
Alguns povos primitivos e esquecidos foram os primeiros que descobriram que ma peça de minério de ferro magnético apontava sempre, aparentemente, o rumo Norte. Dai, pelo uso de uma agulha magnética e pela observação das estrelas, os marinheiros puderam encontrar sempre o seu destino através daqueles mares desconhecidos.
Uma observação curiosa
Cerca do fim século XV, Colombo, ou de qualquer modo algum navegador daquela éra, observou que o compasso não apontava exatamente o Norte. Uma aproximação exata somente se verifica sobre pequenas áreas. Nas viagens longas como as que foram feitas por Colombo ou Magalhães, tal regra nada valia.
Observações subsequentes mostraram que a posição para a qual agulha apontava é de cerca de 1500 milhas a oeste do norte verdadeiro. Esse ponto, conhecido como "polo norte magnético", foi atingido por sir John Ross, em 1821, enquanto que o "polo sul magnético", correspondente foi localizado por sir. Ernest Schackleton, em 1909, quando verificou estar em uma posição completamente diferente da que pensava e pelo mesmo desde o tempo de Colombo já era sabido que todos os mapas existentes, feitos na presunção de que a agulha magnética marca o norte verdadeiro, estava errados.
Quando, no ano de 1500 foram feitas tentativas para medir o erro, surgiu o desconcertante fato de que o desvio não é constante. O polo norte magnético não é um ponto fixo como o polo norte geográfico, porém "perambula".
Devido a isso, o desvio em Londres, que em 1580 foi medido como sendo de cerca de 11 graus este, em 1522 era de somente 6 graus e 13 minutos. Este, e no ano de 1660 a agulha magnética apontava exatamente o norte. Desde então tem sido provado que o polo norte magnético se move continuamente em um ciclo irregular fechado, cujo período é de 480 anos, tempo durante o qual o polo norte magnético move-se ao redor do verdadeiro polo norte, na direção oposta á rotação da Terra.
