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Lápide do Túmulo de Afonso Sardinha, o Velho, encontrada na Igreja do Pátio do Colégio, São Paulo. Acervo do Museu do Ipiranga.

Afonso Sardinha - o Velho (1535-1616) foi um sertanista português que em 1589 descobriu minério de ferro no Brasil.

Nascido por volta de 1535 em Portugal, Afonso veio para o Brasil em meados de 1550. Logo já estabeleceu seu pequeno engenho de açúcar e montou seu depósito em São Vicente, para o açúcar e para o pau-brasil. Com o dinheiro que ganhava comprava casa em Santos, São Vicente e São Paulo e as alugava para os vigários. Se casou com Maria Gonçalves, possivelmente irmã mais nova de Braz Gonçalves, o Velho, em São Paulo no dia 9 de julho de 1555.

Um dos principais pilares da política paulistana e vicentina vereador e almotacel, dono de fazendas, imóveis, minas, e do primeiro trapiche de cana de açúcar da Vila e da atividade militar, financiou e participou de entradas contra os kari-yos guaranis do sertão do Piabiyu, e foi eleito, pela Vereança, Capitão das Gentes de São Paulo.Durante a Confederação dos Tamoios (1555-1567) lutou por São Paulo, Santos e São Vicente ao lado de outros grandes nomes do início de São Paulo. Participou também de várias excurções ao interior brasileiro, teve relações com várias índias.

Entre os anos 1572 e 1610 (ele morre em 1616), Afonso Sardinha - o Velho só não está no Poder quando assume trabalhos mercantis e siderúrgicos, além das suas negociatas com os corsários ingleses, e é ele um dos principais financiadores de instituições e construções católicas, assim como da expansão da Companhia de Jesus. Foi pai de Affonso Sardinha, o Moço, com uma índia, por volta de 1560. Foi criado com o pai que lhe ensinou a forjar, andar no mato, procurar ouro, falar português, caçar, pescar, etc. Nos seus trabalhos foi quase sempre acompanhado pelo filho mameluco mais um cabo de ordens do que um filho, pois, antes de morrer em 1604 numa operação para-militar no sertão, já representava o Velho até na compra de minas descobertas.

Era um dos poucos alfabetizados na Colônia, assinava com uma cruz de três hastes. Isso facilitou seu crescimento político na Capitania. Em 1575 tomou posse como almotacel (fiscal da Capitania) e em 1576 e 1577 assume como edis (vereador). Finalmente em 1580 adquiriu uma grande fazenda. Fazia vir negros da África e enviava mercadorias para a Metrópole ao menos uma vez ao ano. No mesmo ano ocorria a União Ibérica, que concentrou a ida de escravos africanos para Pernambuco e Nordeste Brasileiro. A necessidade de escravos aumentou a procura de índios em todo sul brasileiro. Mais ou menos na mesma época Affonso Sardinha, o Moço, teve filhos com índias: um chamado de Pedro Sardinha, outra Theresa Sardinha e outra Luzia Sardinha.

Apesar de estar com mais de cinquenta anos ainda fazia expedições, junto com seu filho. Em 1585 tomou parte na expedição de Jerônimo Leitão, para os lados do Paranaguá, para combater os índios carijós. Aumentou seu numero de escravos e voltou a Vila de São Paulo, onde logo depois, em 1587, foi eleito juiz e se manteve vereador, tomando posse em 27 de Janeiro do mesmo ano.

Em 1589 liderou outra bandeira para capturar índios no interior e em 1590, no Morro Araçoiaba, descobriu minérios de ferro. Já em 1591 instalou no local dois fornos rústicos e uma forja, para produção de ferro. Encarregou seu filho para comandar a produção.

Em 1597, depois de descobrir minério de ferro magnetítico no morro de Araçoiaba, Sardinha instalou a que talvez seja a primeira operação siderúrgica das Américas: duas forjas para produção de ferro, que duraram pelo menos 20 anos. Em 1980 foram encontradas ruínas que provavelmente referem-se a esse empreendimento. O minério de Araçoiaba foi, muito posteriormente, aproveitado pela Fábrica de Ferro de Ipanema em (Iperó SP). Este fato conferiu a Afonso Sardinha o título de Fundador da Siderurgia Brasileira.

Quando parecia que seu negócio prosperaria ocorre outra invasão, mas desta vez de europeus. No final de 1591 os ingleses comandados por Thomaz Cavendish invadiram a Capitania de São Vicente e saquearam as principais vilas: Santos, São Vicente e São Paulo e destruiram a maioria dos engenhos e canaviais. Affonso Sardinha enfretou os ingleses junto com outro grupo de colonos. Mesmo assim os ingleses permaneceram durante três meses e partiram no ínicio de 1592. No mesmo ano foi chamado a empregar em outra bandeira. Fez então, em 13 de novembro de 1592, fez seu primeiro testamento descrevendo uma grande fazenda, possivelmente na região da Parnaíba. Em seu testamento alega não poder deixar a fazenda para seu filho, Affonso Sardinha, o Moço, pois este era bastardo e já ter recebido 500 cruzados. Deixaria tudo para a esposa e com a morte dela, ficaria para os padres.

O povo agradecido por seus serviços de proteção a vila contra os índios e os ingleses lhe deram o título de Capitão da Gente de São Paulo, aumentando seu prestigio na Capitania de São Vicente. Em 1594 também guiou João do Prado até as tribos do Jeticaí, perto do Rio Paraná, e logo retornou. João Prado retornou apenas em 1599.Em busca de mais dinheiro instalou mais duas pequenas forjarias perto do Rio Sorocaba em 1597. Isso o ajudou a se sustentar até a criação de seu novo engenho. Ainda assim garantia a expansão dos jesuítas para o interior do Brasil. No dia 4 de dezembro de 1605 ordenou a construção da Capela de Santa Barbára perto das Minas de Vuturuna, que formou Araçariguama.

Em 9 de julho de 1615 Affonso Sardinha e sua mulher fizeram uma doação ao altar de Nossa Senhora da Graça do Colégio de Santo Inácio, na Vila de São Paulo, de todos os seus bens móveis e de raiz, com terras em Carapicuíba, por serem casados a 60 anos. Em 1615 seu neto, Pedro Sardinha, partiu para uma entrada e escreveu seu testamento deixando seu filho "Affonso Sardinha" aos cuidados do bisavô. Faleceu Pedro Sardinha no Sertão Paulista em abril de 1616.

No final do mesmo ano Affonso Sardinha, o Velho morre com mais de oitenta anos com grande prestígio pelos paulistas. Deixou viúva Maria Gonçalves, suas netas Luzia e Theresa e seus bisnetos. Deixou de herança para a mulher 32 contos de réis em ouro em pó. Fonte: ALMEIDA PRADO, João Fernando de - As bandeiras